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Le terme de conjonctivite désigne une infection ou un gonflement de la muqueuse qui tapisse le blanc de l’œil et l’intérieur de la paupière. En cas d’irritation, les vaisseaux sanguins qui l’irriguent vont gonfler et s’enflammer, conférant à l’œil une couleur rouge qui trahit souvent une conjonctivite.
L’inflammation peut être provoquée par une infection bactérienne, virale ou fongique, mais aussi par une réaction allergique (p.ex. au pollen, aux poils ou pellicules des animaux de compagnie, aux gouttes oculaires, aux produits d’entretien pour lentilles de contact, aux cosmétiques…), une réaction physico-chimique (p.ex. à des médicaments, au chlore, aux projections de soudage) ou une sécheresse oculaire.
Les conjonctivites bactériennes sont généralement provoquées par des bactéries naturellement présentes à la surface de la peau, qui ne deviennent pathogènes qu’en présence de conditions favorables telles qu’une immunité compromise, une sécheresse oculaire, une lésion ou encore le port de lentilles de contact. Elle sera souvent la conséquence d’une mauvaise hygiène des mains.
Les conjonctivites virales sont généralement provoquées par un virus respiratoire ou par un herpèsvirus.
Quelle que soit leur cause exacte, les conjonctivites virales et bactériennes sont extrêmement contagieuses et peuvent facilement se propager d’une personne à l’autre par simple contact des mains. L’infection peut se transmettre jusqu’à deux semaines après son apparition.
Des allergènes environnementaux tels que les pollens ou les acariens peuvent également être incriminés : lorsqu’il y est exposé, l’organisme réagit en produisant des quantités accrues d’histamine qui déclenchent une conjonctivite allergique. Cette variante provoque généralement d’importantes démangeaisons et s’accompagne souvent de problèmes de rhinite (nez qui coule ou bouché).
Enfin, il convient de faire preuve de la plus grande prudence lorsqu’un corps étranger ou une substance chimique pénètre dans l’œil. Des produits agressifs comme les savons, les sprays capillaires et le chlore sont en effet susceptibles d’endommager la conjonctive et la cornée ; rincer abondamment les yeux à l’eau est le moyen le plus efficace d’éviter une inflammation consécutive à une irritation.
Quels sont les symptômes ?
La conjonctivite se reconnaît tout simplement à la couleur rouge de l’œil, parfois accompagnée de picotements (impression d’avoir une poussière ou un grain de sable dans l’œil) et souvent d’un écoulement clair ou purulent, de telle sorte que le patient se réveille avec la paupière « collée ».
Les formes virales se doublent souvent d’un rhume, de maux de gorge, d’un nez qui coule et de ganglions gonflés. De petits boutons autour des yeux peuvent trahir une infection à herpèsvirus. Un œil gonflé et qui démange est généralement le signe d’une réaction allergique.